Der französische Soziologe und politische Theoretiker Alexis de Tocqueville (1805 – 1859) reiste 1831 in die Vereinigten Staaten, um sich über deren Gefängnisse zu informieren, und kehrte mit einer Fülle breiterer Beobachtungen zurück, die er in „Democracy in America“ (1835) kodifizierte, wahrscheinlich die wichtigsten Veröffentlichungen des 19. Mit seinen pointierten Beobachtungen auf Individualismus und Gleichheit, Tocquevilles Arbeit ist nach wie vor ein unschätzbares Grund von Amerika die Europäer und der Amerikaner selbst.
Alexis de Tocqueville wurde 1805 in eine aristokratische Familie hineingeboren, die vor nicht allzu langer Zeit von den bahnbrechenden Umbrüchen Frankreichs erschüttert wurde. Seine beiden Eltern waren während der Schreckensherrschaft inhaftiert worden. Nach dem Studium in Metz studierte Tocqueville Jura in Paris und wurde zum Magistrat in Versailles ernannt, wo er seine spätere Frau kennenlernte und sich mit einem Anwaltskollegen namens Gustave de Beaumont anfreundete.
Im Jahr 1830 Louis Philippe, der „bürgerlichen Monarch“, bekam den Französisch Thron sowie Tocquevilles Karriereaspirationen vorübergehend blockiert wurde. Nicht in der Lage zu fördern, er und die Erlaubnis wurde von Beaumont sichern eine Untersuchung des amerikanischen Strafvollzug zu halten, als auch im April 1831 sie setzt die Segel für Rhode Island.
Vom Sing-Sing-Gefängnis bis zu den Michigan-Wäldern, von New Orleans bis zum Weißen Haus reisten Beaumont und Tocqueville 9 Monate lang per Dampfschiff, in der Postkutsche, zu Pferd sowie in Kanus zu Amerikas Gefängnissen und vieles dazwischen. In Pennsylvania investierte Tocqueville eine Woche in die Auswahl jedes Gefangenen im Eastern State Penitentiary. In Washington, DC, besuchte er während der Besuchszeiten Präsident Andrew Jackson und tauschte Höflichkeiten aus.
Die Reisenden kehrten 1832 nach Frankreich zurück. Sie veröffentlichten schnell ihren Bericht „Über das Strafvollzugssystem in den Vereinigten Staaten sowie die Anwendung davon in Frankreich“, hauptsächlich von Beaumont verfasst. Tocqueville konzentrierte sich auf eine umfassendere Bewertung der amerikanischen Gesellschaft und Politik, die 1835 als „Demokratie in Amerika“ veröffentlicht wurde.
Wie „Democracy in America“ enthüllte, dachte Tocqueville, dass Gleichheit der wunderbare politische und soziale Gedanke seiner Ära sei, und er glaubte, dass die Vereinigten Staaten das komplexeste Beispiel für Gleichberechtigung in Bewegung darstellten. Der amerikanische Individualismus wurde von ihm bewundert, warnte jedoch davor, dass eine Gesellschaft von Menschen leicht atomisiert und paradoxerweise konsistent werden kann, wenn „jeder Bürger, der einfach für den Rest verdaut wird, tatsächlich in der Menge verloren geht“. Er spürte, dass einer Gesellschaft von Menschen die zwischengeschalteten Gemeinschaftsstrukturen – wie sie beispielsweise von Standardhierarchien bereitgestellt werden – fehlten, um Assoziationen mit dem Express zu vermitteln. Die Folge könnte eine demokratische „Tyrannei der Mehrheit“ sein, bei der bestimmte Rechte kompromittiert wurden.
Tocqueville wurde von vielen beeindruckt, was er in der amerikanischen Art und Weise des Lebens bemerkt haben, das Gleichgewicht seiner Wirtschaft zu bewundern und sich bei der Annahme seiner Kirchen zu fragen. Außerdem beobachtete er die Ironie der Misshandlung der amerikanischen Ureinwohner durch die freiheitsliebende Nation und ihrer Annahme der Sklaverei.
Im Jahr 1839, als der nächste Band von „Democracy in America“ kurz vor der Veröffentlichung stand, trat Tocqueville wieder in das politische Leben ein und diente als Abgeordneter in der französischen Versammlung. Nach den Europa-weiten Revolutionen von 1848, bediente er kurz als Louis Napoleons Außenminister bevor erneut gezwungen, sich aus der Politik zu werden, wenn er Louis Napoleons Coup zu helfen, abgelehnt.
Er zog sich auf seinen Familienbesitz in der Normandie zurück und begann eine Geschichte des zeitgenössischen Frankreichs zu schreiben, deren allererster Band als „Das alte Regime sowie die Französische Revolution“ (1856) gedruckt wurde. Er machte für die Französische Revolution die Krise des Adels sowie die politische Desillusionierung der französischen Öffentlichkeit verantwortlich. Tocquevilles Pläne für spätere Bände wurden durch den Tod von Tocqueville an Tuberkulose im Jahr 1859 zunichte gemacht.